SITUACIÓN ACTUAL, CONTEXTO INTERNACIONAL Y PERSPECTIVAS COMPETITIVAS

En el Gráfico 2 se muestra la evolución de las exportaciones de lácteos en los últimos 20 años (1995- 2014). Hasta el año 2003 hay un crecimiento importante en volumen, pero el monto está prácticamente estancado, lo cual demuestra las condiciones deprimidas en las que se encontraba el mercado internacional en esos años.
A partir de 2004 en adelante comienzan a crecer en forma sostenida, aunque con altibajos, tanto los volúmenes como los montos exportados, registrándose un máximo en el año 2011, con 450 mil toneladas de productos (aunque el monto máximo se dio en el año 2013, debido a los mejores precios internacionales). De la misma manera que con el caso de la producción, luego del pico de 2011, las exportaciones permanecen estancadas, o incluso disminuyendo en volumen, lo que refleja la combinación de un consumo interno en leve crecimiento y la producción que no crece, que es el origen del problema. 

Consumo interno
El consumo interno de lácteos, que había llegado casi a los 230 litros de equivalente-leche por persona a fines de los ‘90, se desplomó con la crisis de 2001-2002, reduciéndose a unos 180 litros en los años 2002 y 2003. A partir de allí comenzó una recuperación sostenida, aunque sin alcanzar los niveles previos a la crisis, con un máximo de 214 litros por persona en el año 2012, y en los dos últimos años (2013 y 2014) se ha reducido a menos de 210 litros. Obviamente, esos valores son de consumo per cápita, y cuando se analiza el comportamiento del consumo agregado hay que tener en cuenta el crecimiento de la población argentina, que es del 1% anual (aproximadamente). Es decir, que si no hay cambios en el comportamiento individual, el consumo interno global crecería todos los años unos 90-100 millones de litros de leche.
Frente a las oscilaciones de precios del mercado internacional, el consumo interno ha mostrado en los últimos años una interesante capacidad para ayudar a sostener la demanda de productos lácteos, particularmente en el segmento de productos con menor capacidad de acceso al mercado externo (quesos de pasta blanda, productos frescos, etc.).

El contexto internacional



Es decir, que el comercio internacional de lácteos ha aumentado significativamente, tanto en términos de volúmenes como en relación con la producción total, y se espera que esta tendencia continúe en los próximos años, porque el crecimiento de consumo se dará en una serie de regiones del mundo que no tienen las condiciones agroecológicas más adecuadas para la producción de leche.
Este entorno favorable en términos de cantidades no excluye dificultades que a veces ofrece el frente externo, particularmente en lo que respecta a las variaciones de precios. Como se puede observar en el Gráfico 3, donde se muestra la evolución del índice de precios internacionales de productos lácteos que elabora la FAO, que en el año 2007 tiene un brusco incremento, para volver a caer en 2009, y luego en 2012 y, finalmente, hay un caída importante en los precios que comenzó en el segundo semestre de 2014 y se mantiene en el primer bimestre de 2015.   
Hay razones para pensar que esta fuerte volatilidad de precios en el mercado internacional se va a mantener en el tiempo, y ello es un dato a tener en cuenta para la cadena láctea nacional, ya que los precios internacionales son uno de los principales factores que influyen sobre la formación de los precios internos.

Afortunadamente, las estadísticas muestran que la volatilidad del mercado internacional no se traslada íntegramente al mercado nacional, y ello pudo apreciarse con claridad en el segundo semestre de 2014, cuando las cotizaciones en el principal mercado de referencia, que es la subasta electrónica de Fonterra alcanzaron valores de 2500 dólares por tonelada (para la leche en polvo entera, nuestro principal producto de exportación), pero las cotizaciones FOB de Argentina se mantuvieron holgadamente por encima de los 4500 dólares por tonelada (salvo el mes de noviembre, que fue algo inferior).

Este comportamiento de las exportaciones argentinas (explicado en gran parte por el mercado de Venezuela) permitió que el precio al productor en nuestro país prácticamente se mantuviera (en dólares por litro) mientras que el casi todo el mundo (la excepción, parcialmente, fueron los Estados Unidos) el precio de la materia prima al productor experimentaba fuertes bajas, que aún se mantienen.

Perspectivas competitivas
Si entendemos por “competitividad” que los productos de un sector puedan ganar mercado en forma sostenible, es relativamente directo inferir que la lechería nacional tiene un problema de competitividad, que surge de una dificultad para crecer a una tasa importante y de manera sostenida. Sin crecimiento, y con un consumo que crece como mínimo al ritmo del aumento poblacional, el saldo exportable será cada vez menor.
Estos problemas de competitividad habría que buscarlos en la operación de los dos principales eslabones de la cadena, la producción primaria y la industria láctea, no sólo internamente sino en el contexto en el que les toca funcionar, compuesto por un marco de precios relativos y a la disponibilidad de factores productivos (incluyendo como tal a la infraestructura básica). El marco institucional también es un elemento importante para la competitividad, sobre todo porque dados ciertos acuerdos políticos, debiese ser relativamente simple su adecuación.